La première édition a lieu en 1955-56. Jadis réservée aux seuls champions nationaux, la « C1 » connaît une mutation progressive durant les années 1990 pour s’ouvrir à certains vice-champions et même les troisièmes et quatrièmes des meilleures nations. Les Coefficients UEFA qui prennent en compte les résultats cumulés sur les cinq dernières saisons servent à établir une hiérarchie objective attribuant aux nations un certain nombre de clubs participants. Outre la Ligue des champions, la Coupe d’Europe des vainqueurs de coupe (ex C2), la Ligue Europa (ex-Coupe UEFA) (C3), la Coupe Intertoto et la Supercoupe de l’UEFA sont les autres épreuves organisées par l’UEFA.
